Comme Samba, l’éléphante détenue dans le Continental circus, cet éléphanteau vient d’être témoin du massacre de sa famille. Les deux principales raisons de tels massacres sont le braconnage de l’ivoire et une soit-disant régulation des populations. Samba n’avait que quelques mois lorsque sa mère a été abattue au Kenya, il y a une quinzaine d’années.

Si certains éléphants sont restés célèbres, il ne faut pas oublier que cette « célébrité » n’a
été que le faire valoir des cirques pour attirer le public. L’éléphant n’a été ni demandeur
ni même bénéficiaire de cet attrait médiatique.

Les femelles et les petits vivent en hardes assez stables. La « matriarche » sert de guide au troupeau qui peut compter plusieurs dizaines d’individus. Les mâles quant à eux vivent seuls ou en petits groupes. Photo de Philippe de Almeida/One Voice

Les éléphants sont des animaux très fortement grégaires. Leur vie s’organise au contact de leurs congénères. Il existe, selon des zoologues, un « syndrome de la mort subite » qui peut se produire en captivité lors de la séparation d’un jeune éléphant de son groupe social ou lors de son transfert dans un nouvel enclos.

Certains observateurs parlent de manifestation d’affection et de tendresse de la part de ces animaux :

Lors de la mort d’éléphants, Cynthia Moss rapporte «qu’à plusieurs reprises, (ils l’entourent) en manifestant tous les signes de la tristesse et, s’il ne bouge toujours pas, ils s’arrêtent, hésitants. Ils se retournent alors vers l’extérieur, la trompe pendante. Au bout d’un moment, ils évoluent de nouveau en cercle, puis se replacent dos à dos » puis « ils arrachent des branches et des touffes d’herbes à la végétation environnante et les lâchent sur le cadavre ou les posent autour de lui». [7]

D’autres témoignages attestent d’opérations de sauvetages réalisées par des éléphants afin de libérer des membres de leur espèce mais aussi d’autres espèces (rhinocéros, ongulés...).

Le dresseur d’un petit cirque américain confia avoir vu Okha, son éléphant, pleurer de temps en temps et notamment lorsqu’il était réprimandé et une fois en portant des enfants sur son dos [8].
De telles manifestations de tristesse ont été observées à plusieurs reprises.

Cette organisation sociale très développée ne peut être restituée dans un cirque.

• La structure familiale et matriarcale étant inexistante.
• Les groupes étant réduits ou inexistants (1 seul individu)
• Les groupes étant artificiels (âges, caractères très différents)

Les cohabitations forcées conduisent très souvent à des conflits. Ainsi Népal, une des nouvelles venues du cirque Pinder, en provenance de Budapest, n’a pu s’entendre avec Delhi. Après quelques saisons, Népal a dû quitter la ménagerie.

• Les groupes étant instables et modifiés au fil du temps.
• Les contacts étant limités à cause des attaches (chaînes).

Selon le rapport établi par les scientifiques Hermann Gsandter, Helmut Pechlaner et Harald M.Schwammer «à cause de leurs caractéristiques biologiques entraînant un comportement social très développé, il est impossible pour les cirques de détenir des éléphants dans des conditions en accord avec les besoins de chaque animal.» [9].

Du nomadisme à la captivité

Les zones d’habitat peuvent varier de 15-20 km2 à 500-1500 km2 selon la nourriture disponible et selon la présence d’autres éléphants. Ces zones forment des circuits connus comme des migrations « d’allées et venues » saisonnières. Mais afin de rechercher de la nourriture, de l’eau et des sels minéraux, les pachydermes peuvent entreprendre une migration « à sens unique » sur plusieurs milliers de kilomètres.
Ces différentes migrations sont directement liées à l’organisation sociale, la matriarche guidant le troupeau. Même s’il s’agit d’une nécessité, il en ressort donc que la marche reste une constante de ces animaux nomades. La morphologie est adaptée à cette mobilité.
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Les plus grands cirques (Arlette Grüss, Médrano, Pinder, Amar) installent leurs éléphants dans une tente spécifique. Séparés du public par une clôture électrique,
les animaux ne sont pas entravés en permanence, mais restent néanmoins condamnés à l’enfermement et à l’ennui.

-> Éléphants enchaînés dans une tente du cirque Amar.

L’EAZA [10] préconise des enclos d’un minimum de 400 m2 pour 3 animaux avec 100 m2 pour chaque animal supplémentaire (ces superficies ne prennent pas en compte les superficies intérieures de 36 à 55 m2). Selon Ros Clubb & Georgia Mason du département de zoologie de l’université d’Oxford [11], le minimum requis devrait être de 60 à 100 fois supérieur à ces tailles recommandées pour les enclos extérieurs. Dans les 2 cas, les cirques sont bien loin de ces recommandations, d’autant que lors du transport et la nuit, les animaux restent attachés pour des raisons pratiques.

Afin d’éviter que l’animal se couche, les attaches se font à une patte antérieure et à la patte postérieure opposée. Ce type de contention limite le contact social [12] et accentue le stress, aucune possibilité de réaction de défense ou de repli n’étant possible. Très craintifs, certains pachydermes se blessent avec les chaînes et peuvent rester bloqués dans des positions inconfortables et douloureuses.

De l’omniprésence à l’absence de bains

Les points d’eau sont un élément très important pour les éléphants d’Afrique et pour ceux d’Asie. Ils y boivent fréquemment (quand ils le peuvent) et régulièrement.
La quantité d’eau nécessaire à un éléphant est estimée de 80 à 160 litres par jour. Il y puise notamment des substances minérales et du sel.

La toilette et l’hygiène font partie intégrante de leur quotidien. Ils se baignent et lorsqu’il n’y a pas assez d’eau, ils se couchent dans la boue, s’aspergent, pataugent... Cette baignade dure de 2,1 à 2,6 heures par jour [13]. Ces baignades sont des actes de plaisir, d’hygiène et de socialisation.

Les éléphants sont d’excellents nageurs, parmi les meilleurs des animaux terrestres. Il a ainsi été vu à plusieurs reprises, des éléphants nager 6 heures d’affilée, sans avoir pied... [14]

La structure de la peau faite de nombreux bourrelets et de nombreux replis est un terrain propice aux parasites. Les éléphants ne bénéficiant pas de l’aide des oiseaux déparasiteurs (tels que les buphagas), les bains de poussière et de boue sont indispensables pour les soins d’hygiène, ainsi que pour assurer une protection efficace contre les coups de soleil.

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Les défenses sont avant tout un outil complémentaire de la trompe pour déterrer les racines, arracher les écorces, creuser la terre. Comme la trompe, elles peuvent être utilisées pour se défendre ou pour faire valoir sa place de dominant.

Les oreilles (représentant un sixième de la surface du corps) de l’éléphant d’Afrique sont adaptées aux hautes températures, elles font office de régulateur thermique en éliminant le surplus de chaleur.
La claustration d’un tel animal dans un milieu artificiel pousse à sa dénaturation. Son anatomie spécifique tend à devenir inutile voir superflue. L’éléphant dans le cirque est privé de sa sociabilité, de son nomadisme, de ses propres soins, de ses jeux, de sa sexualité et enfin de la finalité de ses attributs (trompes, défenses, oreilles...). Extirpé de sa propre nature, l’éléphant n’est plus qu’une représentation physique de lui-même.

Aujourd’hui de plus en plus de spectateurs, sensibilisés par la fragilité du monde animal, prennent conscience que cette image policée, que veulent nous montrer les gens du cirque, cache en réalité détresse et souffrances.

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